PRIMER VIDEO en COLUMNA DERECHA,CORRESPONDE A ESTA NOTA
FIEBRE DEL ORO EN URUGUAY
Escribe
VÍCTOR
L. BACCHETTA (*)
Fuente
“Eco Portal”
3 de
junio de 2012
.
(*) VÍCTOR BACCHETTA,
(Montevideo, Uruguay 1943)Periodista y escritor realizó estudios de ingeniería en la
Universidad de la República. Se especializa en periodismo de investigación en
temáticas de medio ambiente. Ecología y Derechos Humanos. Publica en
importantes medios del continente.
Poco
antes de que el proyecto de Aratirí alcanzara estado público, la minería del
oro daba pasos firmes en Uruguay y era colocada como ejemplo, pero no sólo esta
valoración es cuestionable desde el ángulo ambiental sino que, frente a la
actual escalada de proyectos, es otro sector clave del debate sobre la suerte
de los recursos naturales del país.
A 105
kilómetros de la ciudad de Rivera, Minas de Corrales nació en 1878 al
instalarse en el lugar la Compañía Francesa de Minas de Oro del Uruguay,
atraída por la fiebre del oro de entonces. Los primeros pobladores llegaron de
Alemania, Francia, Italia, el País Vasco, Inglaterra, Argentina, Chile y
Brasil. El resto de la población era oriunda del lugar.
La
ganadería era asimismo una de las principales actividades. Al ser declarado
pueblo, el 9 de noviembre de 1906, Minas de Corrales estaba rodeado de
excelentes praderas naturales para la cría y engorde del ganado. El apogeo del
oro de fines del siglo XIX y los primeros años del siglo XX finalizó en 1916,
cuando la explotación se tornó poco rentable.
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| Nuevo embalse de relaves de cianuro de 47 hectáreas se está construyendo en Minas de Corrales |
Al
cierre de las minas, la mayoría de los extranjeros partió y la vida del pueblo
decayó. En 1996, una multinacional canadiense, estadounidense y australiana
volvió a explorar la zona. Tras varios cambios de firmas, la canadiense Orosur
Mining inicio en 2003 la extracción en San Gregorio y en 2004 la extendió al
depósito Arenal, 3 km al sureste de aquel.
Según
cifras dadas a publicidad en ese año, Orosur exportaba lingotes de oro doré (un
70% de oro, más plata y cobre) por dos millones de dólares mensuales, declaraba
un gasto de un millón de dólares y un aporte al estado de 8.000 dólares en el
mismo período. Ya entonces realizaba trabajos de prospección y exploración en
ocho departamentos más.
Orosur
se presenta hoy como empresa regional, con una producción anual de 95.000 onzas
de oro y "700.000 hectáreas de permisos de exploración", de las
cuales 600.000 ha estarían en Uruguay y 100.000 ha en Chile. Por la ley
uruguaya, una sola firma no podría retener esa área en títulos mineros, pero
Orosur practica la reproducción en sociedades anónimas que, consentida por el
estado, le permite multiplicar las superficies y los plazos.
A CIELO
ABIERTO
La
justificación de la minería a cielo abierto es que, cuando el mineral se
encuentra cerca de la superficie, cuesta menos extraerlo desde arriba que por
medio de galerías subterráneas. A este hecho, que implica además un
procedimiento menos riesgoso, se suma el desarrollo de tecnologías para
procesar minerales con bajísimas concentraciones de metal.
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| En el departamento de Artigas... ¿Se controla algo de esto...? |
Hoy en
día, la ley de corte mínima de un yacimiento de oro (el porcentaje mínimo del
metal que hace rentable su explotación), si se hace por vía subterránea, es de
1,5 gramos por tonelada (g/tn) y a cielo abierto es de 0,5 g/tn. Estas cifras
nos permiten hacernos una idea bastante exacta del impacto solamente físico de
una mina de oro a cielo abierto.
Quiere
decir que para obtener un gramo de oro en una mina a cielo abierto se pueden
sacar hasta dos toneladas del mineral y a éste volumen hay que agregarle la
roca que envuelve la veta del mineral, que también es necesario extraer. Por lo
general, el volumen de roca que se descarta al costado del cráter es más de
cuatro veces el del mineral extraído.
Un
ejemplo, tomando los datos de Orosur en 2008. En San Gregorio, con una ley de
2,45 g/tn, produjeron 2819,8 kg (90.668 onzas) de oro, extrayendo 1.796.608 tn
de mineral y 11.458.993 tn de roca. Redondeando las cifras, la conclusión es
que por cada gramo y medio de oro se sacó una tonelada de mineral y casi siete
toneladas de roca.
Esto
explica cabalmente el tamaño de los cráteres, de las montañas de roca y los
embalses de relaves (descarte final), así como las cantidades de explosivos y
de energía requeridas para fracturar, transportar y moler los materiales.
Obviando por más conocidos los impactos físicos y químicos de lo anterior,
vamos al método de separación del oro.
ROL DEL
CIANURO
El
creciente interés por la explotación de oro se origina tanto en el alza de los
precios del oro como en la reciente creación de métodos rentables para la
extracción de oro en yacimientos sumamente pobres. La cianuración es una
técnica para la extracción de oro del mineral de baja calidad, convirtiendo el
oro en iones metálicos complejos solubles.
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| Operación extractiva de Orosur en Minas de Corrales |
Esta
tecnología ha venido a sustituir la recuperación del oro por amalgama con el
mercurio, proceso que rescata sólo un 60% del mineral, en comparación con más del
97% obtenido con el cianuro. Según el Gold Institute, la producción mundial de
oro por lixiviación con cianuro aumentó de 468,284 onzas en 1979 a 9,4 millones
de onzas en 1991.
La
mayoría de las operaciones que utilizan cianuro son minas a cielo abierto. Se
trituran las rocas del mineral y se les amontona sobre una plataforma de
lixiviación. El tamaño de las pilas y la plataforma depende de la magnitud de
la operación y la técnica empleada. Las plataformas suelen usar una membrana
para tratar de evitar filtraciones.
Una vez
que el mineral triturado es apilado en la plataforma, se le rocía con una
solución de cianuro que lixivia (lava y amalgama) las partículas microscópicas
de oro mientras atraviesa la pila. La combinación de cianuro y oro -llamada
solución impregnada- fluye por gravedad a un embalse desde donde se envía a la
planta de recuperación de metales.
La
solución de cianuro sin el oro ("estéril") se deriva hacia un embalse
como destino final. También son descartados otros materiales conteniendo metales
pesados que se envían a otro depósito de material de desecho. Todos los
embalses de almacenamiento utilizan membranas de material sintético y/o natural
para evitar derrame del cianuro.
INSEGURIDADES
Los
embalses son diseñados para impedir filtraciones y resistir tormentas y
crecidas, pero no siempre impiden los desbordes. Las dos clases más comunes de
escapes de cianuro al medio ambiente en operaciones de extracción por
lixiviación son el resultado de:
a) Las
membranas debajo de las pilas y los embalses que permiten filtraciones por
diseño inadecuado, defectos de manufactura e instalación y daños durante el
proceso.
b)
Desbordes de los embalses de relaves que causan daños a las plantas y a los
animales, que entran en contacto con concentraciones letales de la solución de
cianuro, y que constituyen una amenaza a largo plazo para las aguas
subterráneas.
El
embalse de relaves de San Gregorio tenía 75 ha (hectáreas) de extensión y ahora
se le agrega un segundo de 47 ha. La impermeabilización consiste en una base de
arcilla y una membrana de polietileno. De acuerdo con un vocero de la empresa,
está "acondicionada para un período de tiempo que excede los cientos de
años". ¿Y luego qué?
"Todas
las membranas tienen escapes. Esa es la cosa más importante a comprender sobre
las geomembranas usadas en la minería que utiliza la lixiviación con cianuro.
La única diferencia entre ellas es que algunas han tenido filtraciones y otras
las tendrán", afirma el investigador B. Reece en su reseña sobre las
membranas en la extracción de oro.
El
argumento al que recurren a menudo las empresas mineras es que no existen casos
de fatalidades humanas en las minas que utilizan la lixiviación con cianuro.
Esto es lo que los bioquímicos en la teoría toxicológica denominan
"muertos en las calles". Es decir que, mientras no haya muertes
súbitas de seres humanos, todo está en orden.
(……………………)
Para
que el proceso resulte rentable, el mineral debe abarcar grandes áreas y estar
cerca de la superficie. Se cavan unos cráteres que pueden llegar a tener
cientos de hectáreas de superficie y hasta 400 metros de profundidad. Los
desechos ocupan superficies varias veces mayores que la de los cráteres y
pueden alcanzar una altura de cien metros.
Las
operaciones mineras que usan cianuro llevan implícitos altos impactos
ambientales. Los derrames de cianuro pueden matar la vegetación y afectar la
fotosíntesis. En los animales, el cianuro puede ser absorbido a través de la
piel, ingerido o aspirado. Aún concentraciones muy reducidas afectan los
sistemas reproductivos de los animales y de las plantas.
Una porción de cianuro
menor que un grano de arroz puede matar a un humano adulto. Una dosis subletal
puede ocasionar dolores de cabeza, pérdida del apetito, debilidad, náuseas,
vértigo e irritación de los ojos y del sistema respiratorio. Los obreros suelen
tener contacto con el cianuro en la preparación de la solución y la
recuperación posterior del oro.
En
Rivera la producción de Orosur continúa en San Gregorio y Zapucay, pero la
exploración de oro llega hasta el Cinturón Isla Cristalina, con perforaciones
en Veta Rodrigo y Castrillón, al oeste, y Vichadero, Cerro Chato, Vaca Muerta y
Cortume al este. Y en el resto del país, se extienden a Soriano, Colonia,
Florida, Treinta y Tres; San José, y Lavalleja.
Por
otra parte, la historia laboral de Orosur no es una excepción dentro del rubro,
donde los trabajadores son rehenes de las condiciones de la empresa. Orosur
perdió unos litigios por reclamo de derechos impagos a ex trabajadores y la
reacción a posteriori fue imponerle al personal la firma de un documento
renunciando a esos mismos derechos.
Para
saber si las cosas se hacen bien, un aspecto fundamental son los controles
estatales, porque son operaciones complejas que no se pueden valorar a simple
vista.Orosur anunció en marzo perforaciones en Sierra de Mahoma, departamento
de San José, y en abril divulgó unos resultados. Por el Decreto 349/505 que
reglamentó las Evaluaciones de Impacto Ambiental, las perforaciones requieren
autorización de la Dinama (Dirección Nacional de Medio Ambiente). Sin embargo,
al solicitar acceso al expediente correspondiente, el organismo respondió que
no tiene información.
POR EL
ESPACIO, ESTA SACADO DE CONTEXTO. COMPLETA AQUÍ:
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